Советник
В 1950 году ушел в отставку, занимался юридической практикой в Вашингтоне и был важным советником демократических политиков. Одним из его клиентов был Джон Кеннеди, тогда сенатор. В 1961 году после победы на выборах Кеннеди назначил Клиффорда членом президентского совета по внешней разведке. В 1963 году Клиффорд стал председателем этого совета. После убийста президента Кеннеди и вступления на президентский пост Линдона Джонсона Клиффорд часто выступал в роли неофициального советника и иногда выполнял кратковременные официальные поручения, такие как поездка с генералом Максвеллом Тейлором во Вьетнам и другие страны юго-восточной Азии в 1967 году.

Родился в Скрэнтоне, штат Пенсильвания в семье итальянского иммигранта. В 1952 году окончил Принстонский университет, где его соседом по комнате был Дональд Рамсфелд. В 1952—1954 годах служил в ВМС США. В 1954—1956 годах учился в Гарвардской школе бизнеса.
С 1956 года начал работать в Госдепартаменте США. В течение двух лет Карлуччи работал вице-консулом и экономическим советником в Йоханнесбурге (ЮАР), с 1960 года — вторым секретарём в американском посольстве США в Конго по линии ЦРУ. В фильме гаитянского режиссёра Рауля Пека «Лумумба» 2000 года Карлуччи представлен как один из организаторов убийства конголезского политика Патриса Лумумбы, близкого к СССР. Карлуччи отверг обвинения и во время выхода фильма в США на канале HBO обратился в суд с требованием убрать своё имя из фильма.
В 1964 году Карлуччи назначен первым секретарём посольства США в Дар-эс-Саламе. В том же году бывший восточноафриканский мандат Танганьика и Султанат Занзибар объединились в государство Танзания, её президент Юлиус Ньерере объявил о выборе социалистического варианта развития. Спустя 18 месяцев в стране состоялся военный переворот, в котором был обвинён Карлуччи. После объявления его персоной нон-грата был выслан из Танзании. В 1964 году президент Бразилии Жоау Гуларт, которого США рассматривали как нежелательного политика, был свергнут в ходе военного переворота. Кастело Бранко установил диктаторский режим, начав подавление оппозиции. Карлуччи был направлен в Бразилию, где военным атташе США был Вернон Уолтерс.
С 1969 Карлуччи занимал различные государственные должности в Белом доме. После того, как Дональд Рамсфелд возглавил Комитет экономических возможностей, его заместителем стал Карлуччи (1969—1970). В 1970—1972 он работал заместителем директора Бюро управления персоналом и бюджетом, в 1973—1975 годах — в Министерстве образования и здравохранения.
В 1974 году после падения диктатуры в Португалии в результате «революции гвоздик» к власти приходят военные левого направления. В связи с тем, что Португалия входила в НАТО Генри Киссинджер и Вернон Уолтерс, ставший заместителем директора ЦРУ, проявили озабоченность возможным усилением коммунистического влияния. Новым послом в Португалии был назначен Карлуччи. В 1975 году после вооружённого выступления группы военных против новой власти в этом было обвинено ЦРУ. Один из лидеров революции, генерал Отелу ди Карвалью выступил на радио, призвав Карлуччи покинуть страну. Однако официальный Вашингтон отрицал все обвинения[1]. Карлуччи оставался послом до 1977 года.
В 1978 году назначен Джимми Картером заместителем директора ЦРУ, которым руководил Стэнфилд Тернер. В 1981—1983 годах занимал пост заместителя министра обороны США, где под его началом работал Колин Пауэлл. С 1986—1987 годах — советник по национальной безопасности. В 1987 года назначен Рейганом министром обороны США, занимал пост до 1989 года.

Помимо политической деятельности Карлуччи также занимался бизнесом. В 1992—2003 годах возглавлял правление крупного инвестиционного фонда Carlyle Group, который имеет интересы в сфере вооружений и СМИ. Карлуччи также работал в компаниях General Dynamics, Westinghouse, Ashland Oil, Neurogen, CB Commercial Real Estate, Nortel, BDM International, Quaker Oats, Kaman.
Карлуччи является членом совета попечителей корпорации RAND[2][3], членом совета организации «Национальный фонд в поддержку демократии», почётным председателем Американо-тайваньского совета по бизнесу.
В марте 2001 года чеченский сепаратист Ильяс Ахмадов, обвиняемый российскими правоохранительными органами в терроризме, заявил, что провёл встречу с Карлуччи, бывшим директором ЦРУ Джеймсом Вулси и рядом представителей конгресса США. Российский МИД выразил протест, заявив, что контакты являются «еще одним откровенно недружественным актом в отношении России и наводят на размышления относительно истинных причин поведения американской стороны».[4][5][6]

Коэн (справа) с президентом Клинтоном
После окончания учёбы Коэн работал юристом в Бангоре, преподавал бизнес-администрацию в университете Мэна (1968—1972). Был избран в городской совет, а в 1971 году стал мэром Бангора.
На выборах 1972 года Коэн был избран в Конгресс США. Работая в Конгрессе, участвовал в расследовании Уотергейтского скандала, голосовал за импичмент Ричарда Никсона. Был переизбран в Конгресс. В 1978 году избран в Сенат США, переизбран в 1984 и 1990 годах. Работая в Сенате, являлся членом комитета по военным делам, комитета по разведке и комитета по правительственным делам.
В январе 1997 года назначен на пост министра обороны США переизбранным на второй срок президентом Клинтоном. Во время работы Коэна начался процесс расширения НАТО с включением в него Польши, Венгрии и Чехии, был создан совет Россия-НАТО.
В 2001 году вышел в отставку.